Au XVIIIe siècle, l’accès à l’eau est un problème sur l’île de Montréal. Des personnes, appelées les “charieux d’eau”, en distribuent, mais elle est de mauvaise qualité. L’absence d’égout et de décharges publiques rend l’eau insalubre. Ceci entraîne plusieurs maladies et épidémies, dont le choléra. De plus, lors des incendies, le manque d’accès à l’eau mène à la perte de nombreux bâtiments.

Le 8 avril 1801, de riches Montréalais créent un premier aqueduc sur l’île. Un aqueduc sert à transporter l’eau potable par des canaux. L’eau de l’aqueduc de Montréal de 1801 est puisée dans un étang situé dans Côte-des-Neiges. Les canaux sont faits de bois et mènent l’eau dans de grands réservoirs, des citernes, situés au bas de la montagne.

Le système est modernisé lors des années qui suivent. Des pompes puisent l’eau dans le fleuve Saint-Laurent, puisque l’étang de Côte-des-Neiges est insuffisant et moins pratique.