Il est difficile de dire à quand remontent les véritables premiers Jeux olympiques. On estime que la compétition a commencé vers 776 avant Jésus-Christ.

Vers la fin du XIXe siècle, plusieurs pays tentent de créer de nouvelles moutures des Jeux olympiques, mais aucune n’obtient le succès cherché. L’idée de créer un rendez-vous international de compétition olympienne émerge, et les premiers Jeux olympiques de l’ère moderne débutent le 6 avril 1896 à Athènes, en Grèce.

Près de 240 athlètes provenant de 14 pays prennent part aux Jeux, qui comptent 43 épreuves. (En comparaison, les Jeux olympiques de 2020 de Tokyo ont rassemblé plus de 11 000 athlètes de 204 pays pour prendre part aux 339 épreuves.) 80 000 personnes assistent à la compétition. 

La première personne à remporter une épreuve est l’américain James Connolly, le vainqueur du triple saut. Les gagnants obtiennent un diplôme, une couronne d’olivier et une médaille d’argent sur laquelle est forgé le visage de Zeus. Ce sont les États-Unis qui ont obtenu le plus grand nombre de victoires, avec 11 gagnants.