Vers la fin des années 1800, le zoologiste Waldemar Mordecai Haffkine était à la recherche d’un vaccin contre le choléra et la peste. Les traitements de l’époque étaient inefficaces et très dangereux: certains traitements suggéraient de faire bouillir le patient, alors que d'autres suggéraient de l’asperger d’acide carbolique sur le corps.

Haffkine essaie de cibler précisément la bactérie dans le corps, par le vaccin. Il a d’abord testé son injection contre le choléra sur des lapins et des pigeons, avant de décider de tester lui-même son vaccin. Le 18 juillet 1892, Haffkine s’injecte une dose. Il a été malade durant les jours qui suivent, ayant eu un peu de fièvre, mais s’est rapidement remis. Plusieurs autres personnes testent le vaccin, et n’ont pas d’effets secondaires fiables.

Optimiste, Haffkine a poursuivi ses recherches, rendant son vaccin de plus en plus efficace, ce qui a permis de sauver beaucoup de vies.